Afrika’nın güney ucundaki Botsvana’da yaklaşık 130.000, komşu Zimbabve’de 82.000, Namibya, Zambiya ve Güney Afrika’da toplamda 60.000 fil daha var. Kulağa çok geliyor ama Afrika fili yok oluyor. Bilimsel dergi PNAS’ta yayınlanan 1964 tarihli verileri kullanan bir çalışma, kıtanın çoğunda popülasyonlarının azaldığını ve yalnızca korunan alanlarda hayatta kaldıklarını gösteriyor.
Azalma, yaşam alanlarının çoğundan kaybolan orman filleri ( Loxodonta cyclotis ) arasında en dramatik şekilde gerçekleşti. Bu arada, en çok sayıda olan savan türü ( Loxodonta africana ) neredeyse tüm Sahel’de nesli tükendi ve varlığını %70’e kadar azalttı. Sadece güneyde tutunuyor gibi görünüyor. Bu veriler, nesli tükenme tehlikesi altında olan Asya fili ( Elephas maximus ) ile birleştirildiğinde, gezegenin en büyük kara hayvanının geleceği daha da karanlık hale geliyor.
Filleri saymak kolay değildir. Ormandakiler dikkatlice aranmalı, bazen dışkılarına göre sayıları tahmin edilmelidir. Savandakiler, genellikle kat ettikleri muazzam mesafeler göz önüne alındığında, havadan sayılır. Nüfuslarını tahmin etmenin başka dolaylı yöntemleri de vardır, örneğin kurtarılan leşlerin sayısı veya Hong Kong (2014’te 28 ton) veya Birleşik Arap Emirlikleri (sadece 2015’te 10 ton) gibi uzak yerlerde ele geçirilen fildişi tonları.
Şimdi bir grup bilim insanı, Afrika’daki farklı kalın derili hayvan popülasyonlarının nasıl bir durumda olduğunu saptamak için, bazıları hala sömürge döneminde olan 1960’larda başlatılan bu ve diğer veritabanlarına yöneldi . Amaç, kaç tane olduklarını ve kaç tane kaldıklarını belirlemek değildi; Uluslararası Doğa Koruma Birliği (IUCN) bunu raporlarında periyodik olarak yapıyor. Aradıkları şey, fillerin nüfus yoğunluğunun evrimini görmekti. Nelson Mandela Üniversitesi koruma ekolojisti ve çalışmanın ortak yazarı Dave Barfour’un sözleriyle, “kıtadaki fil nüfusu eğilimlerinin resmi bir modelde niceliksel olarak değerlendirilmesini” istiyorlardı. Zaman içinde evrimi görüntülemek için geçerli, daha sonra kullanılabilecek bir model.
Ve eğilim dramatik. Fillerin bulunduğu 37 ülkedeki 475 alandan alınan 1964-2016 yılları arasındaki verilerle yapılan yeni çalışma, yalnızca bu dev hayvanların popülasyon yoğunluğundaki düşüşü değil, aynı zamanda ne kadar hızlı yok olduklarını da gösteriyor: Ekolojik farkındalığın ve koruma biliminin geliştiği bu 52 yılda, Afrika orman fili popülasyonlarının %96’sına kadarı sayı kaybetti. Gabon veya Orta Afrika Cumhuriyeti bölgelerinde, bunların çoğu tamamen yok oldu. IUCN verilerine göre, ormanları Afrika’nın toplam ormanlık bölgelerinin ancak %12’sini oluşturan ancak bu türün popülasyonunun yarısından fazlasına ev sahipliği yapan Gabon’da, bu yüzyılda şimdiye kadar yüzyılın başından bu yana 20.000’e kadar fil öldü.
Savan filinin kaderi kıtanın çoğunda daha iyi olmadı. Sahra’nın hemen güneyindeki Sahel bölgesinde fil popülasyonları önemli ölçüde azaldı. Çad gibi ülkelerde ise sadece birkaç yüz tane kaldı. Kıtanın doğusunda, Masai Mara kompleksi, Serengeti ve Kenya ile Tanzanya arasındaki Ngorongoro koruma alanı gibi belgesellerle ünlenen korunan alanların olduğu yerde, bu hortumlulardan hala birkaç bin tane var. Ancak yoğunluğun en çok azaldığı ikinci bölge burası, popülasyonların yalnızca %10’u sayılarını artırdı. Genel olarak, popülasyon düşüşü yarım yüzyılda %70’e ulaştı, bu süre 70 yaşına kadar yaşayabilen bu hayvanların yaşam beklentisinden daha kısa.
Bu yüzde daha yüksek değil çünkü kıtanın en güneyinde eğilim tam tersi oldu: Nüfusun %42’sine kadar yoğunluk artışı görüldü. Savanna fillerinin en büyük nüfusuna ev sahipliği yapan Botsvana gibi ülkelerde sorun, hayvanlar ile genişleyen insan nüfusu arasındaki sürekli çatışmaların nasıl çözüleceğidir . Güneydeki başarıyla ilgili olarak, Save the Elephants’ın bilimsel direktörü ve bu araştırmanın kıdemli yazarı George Wittemyer, bunun çok karmaşık bir konu olduğunu ancak bunun “iyi koruma yönetimi, koruma teşvikleri ve daha fazla kllanılabilir yaşam alanının birleşimi” sonucu olacağını vurguluyor.
Bu çalışmanın zaman dilimine girmese de, bir asır önce Sahra Altı Afrika’ya yayılmış üç ila beş milyon fil olduğu tahmin ediliyor. 2016 tarihli son IUCN raporu, Afrika’da orman türleri ve savan türleri olmak üzere iki farklı türün varlığını kabul eden ilk rapordu. Ayrıca, ikincisini tehlike altında, ilkini ise kritik derecede tehlike altında olarak sınıflandıran ilk rapordu. Rapor, o yıl kalanların sayısını 415.000 olarak belirtiyor (artı henüz sistematik olarak incelenmemiş alanlarda 125.000 daha). Bu üç ila beş milyonun %90’ı nasıl ortadan kayboldu? Sömürge dönemindeki kupa avcılığı kısmen bunun nedeniydi. Ancak II. Dünya Savaşı ve sömürgecilik sonrası süreçten sonra, bu patlayıcı nüfus artışını beslemek için gereken insan demografik genişlemesi ve tarımın ilerlemesi devreye girdi.
Nelson Mandela Üniversitesi araştırmacısı Balfour’un da dediği gibi, “günümüzdeki nüfus düşüşünün başlıca nedeni, neredeyse her zaman fildişi için yapılan yasadışı avcılıktır.” Dentinden başka bir şey olmayan bu madde, Avrupa da dahil olmak üzere , her zaman farklı kültürler tarafından takdir edilmiştir . Ancak, 1980’lere kadar yasadışı fildişi ticareti patlamamıştı. O zamandan beri, Körfez ülkelerinden ve her şeyden önce Çin’den gelen artan talebi karşılamak için binlerce ve binlerce fil, dişleri çıkarılmak üzere öldürüldü. Aslında, devlet komünizminin serbestleştirilmesinden sonra Çin orta sınıfının ortaya çıkışını, fildişi kaçakçılığındaki artışla ilişkilendiren çalışmalar var. Etkisi o kadar büyük ki, doğa bile, bu yapay seçilim yoluyla, nesiller boyu dişsiz kalın derililerin ortaya çıkmasını destekliyor.
2016 ve 2007’den en son iki IUCN raporunun karşılaştırılması, fillerin yok olma yolundaki hızını vurgular. O on yıl içinde Afrika 118.000 kalın derili hayvan kaybetti. Azalmanın çoğu, yine fildişi kaçakçılığı nedeniyle Kenya ve Tanzanya popülasyonlarında meydana geldi. Geniş bölgelerdeki dağılım, azalmanın altında yatan nedenleri göstermektedir. Kıtanın güneyi fillerin %70’ine, doğusu ise bir diğer %20’sine ev sahipliği yapmaktadır. En yüksek insan nüfus yoğunluğuna sahip bölge olan batı ve Orta Afrika, çoğunluğu orman fillerinden oluşan kalan %10’u paylaşmaktadır.
Asya fili için de durum daha iyi değil. Bir zamanlar günümüz Irak’ından güney Çin’e kadar uzanan bölgede yaşayanlar için son IUCN durum raporu, Afrika fili kadar kasvetli bir gelecek çizdi. Bir filin ömrü boyunca nüfusu yarı yarıya azaldı ve yaşam alanının %50’sinden fazlasını kaybetti. Dağılım haritalarına bakıldığında, geri kalanın muazzam bir şekilde parçalandığı açıkça görülüyor. Sri Lanka’dan Endonezya’nın doğu ucuna kadar 13 ülkede popülasyonları var. Ancak bunları haritaya koyduğunuzda, çoğu birbirinden izole edilmiş durumda. Diğer veriler, Sumatra fili gibi bazı alt türlerin kritik durumda olmasıyla, nesli tükenmekte olan bir tür olarak statüsünü destekliyor: Sri Lanka popülasyonu 1960’tan bu yana %20 oranında azaldı; Çin’in Yunnan eyaletinde, 1975’te var olan pachydermlerin yalnızca üçte biri kaldı.
Bu yüzyılda şimdiye kadar en büyük kayıplar, küresel modernleşme süreçlerinden nispeten izole edilmiş Laos, Myanmar ve Vietnam gibi ülkelerde yaşandı. Verilerin mevcut olduğu en son yıl olan 2018’de, Asya’da en fazla 51.000 fil kalmıştı. Bu sayı bir asır önce 100.000’di. Gezegende hala belki yarım milyondan biraz fazla fil olmasına rağmen, bu hayvanların düşük doğum oranları ve uzun üreme dönemleri var ve bu da düşüşün hızlanmasını daha da kötüleştiriyor. Profesör olduğu Colorado Eyalet Üniversitesi’nden bir notta Wittemyer, nüfus çalışmasının sonuçlarının “filler kadar büyük ve görünür bir şeyin bile ne kadar hızlı yok olabileceğini vurguladığını” söyledi.
